Het Noorden van Thailand uitgebreid gezien? Ga dan spoorslags naar het Zuiden. De onderlinge verschillen zijn levensgroot. Is het Noorden een schatkamer van cultuur, het Zuiden kan bogen op een verbazingwekkend fraaie natuur, veel vruchten en tropisch zandstranden.
Het is gezegend met twee kuststroken, één aan de Andaman, en een aan de andere kant van de Isthmus van Kra, de Golf van Thailand. Voor alle duidelijkheid: Phuket, Krabi en Khao Lak liggen aan eerstgenoemde, terwijl Koh Samui en Hua Hin in de Golf liggen. Als een magneet trekken zij een groeiende stroom toeristen aan. Verklaarbaar, want waar anders kun je in de schaduw van een palmboom aan een koraalstrand luisteren naar het ruisen van de zee? Of een vers visje nuttigen op een vrijwel onbewoond eiland? Of de meest uitzonderlijke bewoners bewonderen van een koraalrif?
Het uiterste zuiden van Thailand, de provincies langs de grens met Maleisië zijn onrustig als gevolg van moslim-seperatisme en kunnen beter worden gemeden. We beginnen onze rondrit met de auto in Chumphon. De tocht kan ook per autobus worden afgelegd. Daar begint het eigenlijke Zuiden en houdt het weekeindtoerisme vanuit Bangkok op. Hier scheiden zich twee hoofdwegen. Wij nemen de 4, de westelijke route naar Ranong. Die stad heeft, behalve een smeltkroes aan verschillende bevolkingen, niet veel te bieden. Hier reizen buitenlanders even snel naar Birma om hun visum te vernieuwen. De 4 voert al kronkelend over de uiterst groene Isthmus van Kra langs de grensrivier met Birma. Is het leven in Thailand al flink wat langzamer dan de doorsnee westerling gewend is, aan de andere kant van het lichtbruine water lijkt de tijd helemaal te hebben stilgestaan. Het is mogelijk om bij Ranong een dagpas te verkrijgen voor een bezoek aan Birma.
Van Ranong rijden we pal naar het Zuiden, richting Phuket, met de Andaman Zee aan de rechterkant. Opvallend genoeg vinden we langs de weg tientallen moskeeën. De meeste stranden liggen aan de zeezijde van een uitgestrekt gebied met mangroven. Dat wil vaak zeggen dat de stranden zwaar zijn getroffen door de tsunami van 26 december 2004, maar het vasteland gespaard is gebleven. Een geluk bij een ongeluk is voor de bezoekers overigens dat de meeste resorts nu fraaier en moderner uit hun as herrijzen. Een simpel voorbeeld is het Andaman Peace Resort, op ongeveer 50 kilometer ten zuiden van Ranong. De (eenvoudige) bungalows, vrijwel óp het strand, zijn weggespoeld en inmiddels vervangen door luxer exemplaren. Maar wat een paradijs is het hier. Urenlange wandelingen langs het strand, met wat eilanden op de achtergrond. Een romantischer omgeving valt nauwelijks voor te stellen. Wie rust zoekt, kan hier zijn hart ophalen. Ter geruststelling: de hele kust is ruimschoots voorzien van borden die de juiste evacuatieroute aangeven, ingeval onverhoopt ooit nog een vloedgolf de Andaman Zee op zijn kop zet. Ook staan overal sirenes, aangesloten op het nationale waarschuwingscentrum bij rampen. Thailand heeft duidelijk geleerd van de tsunami en wil de dodelijke gevolgen niet nogmaals meemaken.
De kust kent verder een schat aan nationale parken. Laem Son omvat zelfs 100 kilometer kustlijn. Ook hier kunnen we desgewenst met een longtail naar een van de eilanden óf zelfs naar Ranong varen.
En dan Khao Lak, zwaar getroffen door de tsunami. De streek staat echter weer helemaal op de toeristische kaart en er valt nauwelijks meer te zien welk een verwoesting de vloedgolf heeft aangericht. De tijd heelt ook hier alle wonden en de gastvrije Thai zijn maar al te blij dat de Westerse gast weer uitgebreid zijn gezicht laat zien. Alleen een politieboot vér landinwaarts herinnert nog aan de vloedgolf. Een merkwaardig gezicht. Het lukt echter niet om het schip hier weg te halen. In ieder geval is het een passend gedenkteken aan de ramp die zich hier heeft voltrokken.
Wie afwisseling zoekt van het strandleven, bezoekt aan de zuidzijde het Khao Lak Lamru National Park, met regenwoud, watervallen en mangroven. Voor een meerdaagse uitstap leent het Khao Sok National Park zich, het grootste oerwoudgebied van Thailand, met tijgers, luipaarden en de rafflesia, met een doorsnede van 80 centimeter de grootste bloem ter wereld.
Phang Nga
Koh TapuDe baai van Phang Nga is een verhaal op zich. Een onderwaterwereld die bulkt van de vissen en schilderachtige kalkstenen eilanden.'Voor een grijpstuiver laat de echte reiziger zich hier rondtoeren, langs grotten met prehistorische schilderingen en dorpjes op palen, bewoond door zogeheten zeenomaden. Hun herkomst is onbekend, maar is vermoedelijk Indonesië. Hier ligt ongetwijfeld ergens het mooiste strand ter wereld, tussen de surrealistisch uit het azuurblauwe water oprijzende eilandjes, overwoekerd met hardgroene planten. Een bezoek aan het eiland Koh Tapu waar in een ver verleden de James Bondfilm 'The Man with the Golden Gun' is opgenomen is wat toeristisch, maar misschien hoort de foto ervan wel in ieders plakboek…. In de buurt van het slaperige dorpje Phang Nga ligt Tham Sawan Khuha, grotten met oude Boeddhabeelden, hongerige apen en vleermuizen, die bij de schemering er massaal op uittrekken.
Phuket, de grote bekende
Phuket is de 'parel van het Zuiden'. Het heeft alles wat de verwende vakantieganger zich maar kan wensen: een internationale luchthaven, fraaie en voordelige hotels, schitterende stranden, indrukwekkende klippen, veel winkels, de meest uiteenlopende restaurants en een uitgebreid nachtleven. Wie de drukte zoekt is hier aan het goede adres, wie rust zoekt eveneens. Wat nog aardiger is: tijdens de moessonperiode van mei tot oktober is in hel Thailand sprake van laagseizoen en hanteren veel hotels lagere prijzen.
Het eiland meet ruim 800 vierkante kilometer en was ooit een belangrijke handelspost tussen Oost en West, met de Arabieren als belangrijkste partners. 35 procent van het eiland is dan ook moslim. In Phuket Town vallen hiervan nog de architectonische overblijfselen te bewonderen. Het stadhuis is gebruikt voor opnamen in de film 'Killing Fields'. De afgelopen decennia heeft de toeristenindustrie zich op het eiland (met een korte brug verbonden met het vasteland) uitermate snel ontwikkeld. Nu hoort Phuket tot de top van de vakantiebestemmingen in Azië. Het eiland scoort hoog in allerlei verkiezingen, en terecht. De tsunami heeft aan de westzijde veel levens gekost, maar ook een hoop aantrekkelijke nieuwbouw.
Laem PromthepLaem Promthep, de kaap aan de uiterste zuidzijde is een fraai punt om (met vele anderen) de zonsondergang te aanschouwen; de weg erheen voert door dichte jungle en is vanwege de vele uitkijkpunten op zich al de moeite waard.
Niemand hoeft zich op Phuket te vervelen. Je kunt er surfen, paragliden, tennis spelen, paardrijden en golf spelen. Om maar een paar voor de hand liggende activiteiten te noemen.
Patong Beach heeft recent een forse renovatie ondergaan, doet bijna Zuideuropees aan en is dé plek voor dag- en nachtvertier. De boulevard is de belangrijkste concurrent van Pattaya. Patong Beach heeft echter het voordeel dat hier vandaan de meest interessante duiktrips gemaakt kunnen worden naar de omliggende eilanden, te veel om op te noemen. Wie iets meer rust zoekt, kan terecht op Karon Beach en Kata Beach, waar Club Med jaren geleden is neergestreken. Strandgangers kunnen daarnaast terecht op Kamala Beach, Surin Beach en ga zo maar door. Elke vakantiedag een ander strand op het programma? Geen probleem op Phuket.
Krabi heeft de toekomst
KrabiAlleen al de tocht over de weg naar de kustplaats Krabi is de moeite waard. Rondom steile klippen, waar de weg zich moeiteloos tussendoor slingert. En overal mangobomen en palmen…De stad zelf, gelegen aan de rivier, biedt een gezellige aanblik. De hoofdstraat telt slechts één klein warenhuis, dus wat winkelen betreft, is het behelpen. Krabi beschikt sinds kort over een geheel nieuwe (internationale) luchthaven, waar overigens slechts spaarzaam gebruik van gemaakt wordt, vooral uit het Scandinavisch gebied. Maar wat niet is, kan (heel snel) komen. Vanuit Bangkok vliegen Thai Airways en AirAsia op Krabi, Tiger Airways doet dat vanuit Singapore.
Ao Nang Beach is een topper. Een lang en vriendelijk zandstrand met een bijzonder uitzicht op zee en de voor de kust liggen eilanden. Een leuke boulevard met toeristische winkeltjes en restaurantjes completeren het geheel. Ga in ieder geval een keer eten in de zogeheten 'Seafood Alley', met de zee op een paar meter afstand.
Aan de strandweg vinden we op driekwart het nieuwe hotel Ayodhaya Suites, architectonisch ongetwijfeld de nieuwe trekpleister van Zuid-Thailand. Aan het eind van de weg, vertrekken de schepen en bootjes naar de Phi Phi-eilanden, Phi Phi Don en Phi Phi Le. De herstelwerkzaamheden na de tsunami zijn daar nog in volle gang, maar het zijn en blijven pareltjes in de Andaman Zee. Overigens varen ook schepen van Phuket of Koh Lanta naar de Phi Phi's. De zee heeft hier nog veel meer te bieden. Koh Rang Nok en Koh Poda zijn door vlakke koraalriffen omgeven en vormen daardoor schitterende plekken om te duiken of te snorkelen. En inmiddels heeft de stroom toeristen ook het paradijselijke eiland Koh Lanta ontdekt. Maar er blijven nog genoeg Koh's over om zelf te onderzoeken….
We vervolgen onze route vanaf Krabi over de 41 naar Surat Thani. Daar stappen veel toeristen van de trein uit Bangkok over op de ferry's naar Koh Samui en Koh Pha Ngan, het eiland van de 'full moon party'. Wij rijden door naar Lang Suan en volgen de kustweg richting het vertrekpunt Chumphon. Vlak aan zee liggen hier kleine resorts met bungalows waar gasten voor een klein prijsje kunnen overnachten. En smakelijk vis en zeevruchten kunnen eten!
Voor reizen naar deze stranden: greenwoodtravel.nl