De dierentuin van La Flèche ligt midden in het bos in het hart van Sarthe. Vanuit het dorp loopt er een mooi fietspad naartoe door het bos. De Zoo de La Flèche is een van de mooiste dierentuinen van Frankrijk en misschien wel van Europa.

De dierentuin heeft meer dan 120 dierensoorten. In totaal leven er 1.200 dieren. Het natuurlijke leefmilieu is zoveel mogelijk nagebootst. Er is een Australische Bush en een Argentijnse pampa. De olifanten hebben een enorme ruimte en is het gebied van de grizzly's zo groot dat ze niet zijn te vinden. Er is een enorme tuin met waki's die lief zijn als je geen gekke dingen doet en je komen begroeten. Dagelijks zijn er voorstellingen met roofvogels en is er een zeeleeuwenshow die veel bekijks heeft.

Door de aanleg met houten paden, bijzondere doorkijkjes, ondergrondse grotten met ramen, het hoogteverschil, de bossages en het vele groen en bamboe waan je je echt in een oerwoud. Verder loop je soms tegen Jurassic Park-achtige deuren aan met de tekst 'Safari' die nog een andere sensatie verbergen: de Safari Lodge's van de Zoo de la Flèche, en deze zijn echt geweldig.

De Safari Lodge's van de Zoo de La Flèche zijn niet alleen prachtig aangelegd, midden in het habitat van de dieren en volledig gestyled naar het gebied waar de dieren vandaan komen, ze zijn ook het commerciële succes van deze fraaie dierentuin.

Als we een rondje maken langs alle lodge's valt op hoe gedetailleerd ze zijn gebouwd. Ieder klein detail moet er kloppen. In de Sumatra Lodge moet een Sumatraan zich direct thuis voelen, ook als hij of zij de la open doet of de koelkast. Je bent heel even op Sumatra en buiten in je tuin veilig achter het glas ligt een tijger in de vijver zich te wassen. Dat onder je raam een paar meter van je bed is zo'n beetje het beeld wat je krijgt. Voor kinderen moet dit de ultieme ervaring zijn.

Eenmaal binnen wordt de poort gesloten en ben je 's avonds en 's nacht alleen met de dieren. In de tuin naast de lodge ruik je ze, hoor je ze en voel je hun aanwezigheid. De safari lodges zijn razend populair. Reserveren kan, maar de meeste lodges zijn voor meer dan een jaar vooruit volgeboekt. Het is ongelofelijk maar waar. En als ik hoor wat de investeringen zijn kan ik alleen maar glimlachen. De prijs voor een nacht in een 4-6 persoons lodge inclusief diner en een safari ontbijt is 400 euro. Een sensatie is de Alaska lodge. Deze ruime 7 persoons lodge van 120 m2 is tegen het bassin van de ijsberen gebouwd waardoor er een 700 kg zware ijsbeer voorbij kan zwemmen als je in je bed ligt.

De Zoo de La Flèche trekt jaarlijks enkele honderd duizenden bezoekers. Deze schitterende dierentuin met de grote leefgebieden voor dieren moet om het hoge niveau te behouden echter meer bezoekers trekken wil het rendabel zijn. De lodges zijn nu de x-factor van de dierentuin, de kosten om een lodge aan te leggen zijn te overzien en de inkomsten zijn hoog. Binnen nu en een aantal jaren wordt het aantal uitgebreid van 9 naar 50 lodges. Dat lijkt het park misschien te gaan ontsieren maar door de enorme ruimtes zullen ze voor het oog van de bezoeker nauwelijks te ontdekken zijn. Deze Zoo is meer dan het bezoeken waard en omdat het wel even rijden is zou ik ruim van te voren boeken en er lekker een nachtje gaan doorbrengen.

Zoo de La Flèche

Zoo de La Flèche ligt in de Vallee du Loir, een glooiende vallei waar woningen en wijnkelders zijn uitgegraven in de zachte tufsteen. De streek heeft bekende wijngaarden (Jasnières, Coteaux du Loir). Voor info bezoek dan de website:

Vallée du Loir Toerisme