Riyad is de hoofdstad van Saoedi-Arabië. De stad ligt centraal in het land op een groot plateau, bekend als de Nadjd. De bevolking bedraagt ca. 4,8 miljoen personen (14% van de bevolking). De stad is verdeeld in 17 districten. Alhoewel de stad in een zeer droog gebied ligt, is toch voldoende drinkwater beschikbaar. Vijf vijvers vangen de regenval op voor drinkwater. Ook grondwater en gedesaliniseerd water van de kust worden hiervoor gebruikt
Voor meer informatie zie ook onder de kaart
In pre-islamtijd was een kleine nederzetting aanwezig, genaamd Hajar. De plek ligt op de samenkomst van enkele wadi's, zodat ook veel grondwater aanwezig is. In vroeger tijden was de plek beroemd om zijn dadels en bomen. Hajar is afgeleid van het Arabische meervoud van rowdhah (plek van tuinen).
Tegen het eind van de 18e eeuw was Riyad deel van het Eerste Saoedische Rijk. De hoofdstad van dat rijk was de niet ver van Riyad gelegen stad Al-Diriyah. Na de inval van de Ottomanen in 1818 werd Riyad de belangrijkste stad.
In 1902 werd de stad heroverd door de wahabieten onder leiding van Abdoel Aziz al Saoed. Hij ging door met het veroveren en vestigde het moderne Koninkrijk van Saoedi-Arabië in 1932, met Riyad als hoofdstad van het land. De diplomatieke hoofdstad bleef echter tot 1982 in Djedda.